近年、外で食べる「外食」から、おうちで食べる「中食」へとニーズを拡大してきた飲食産業。2020年、新型コロナ禍の影響を受け、この流れはさらに加速することになりました。これまでレストラン事業とデリカ事業を展開してきた銀座アスターも、新たな道を模索することになりました。これまでの銀座アスターのデリカショップは、レストランの味をご家庭で』というコンセプトでデリカショップの展開をしていました。しかし、コロナ禍でお店にご来店されるのが難しくなったお客様が大勢いらしたことを背景に、『お客様にレストランに足を運んでいただくのではなく、私たちがレストランの味をご家庭に届ける』というコンセプトで新商品開発が始まったのです。そんなコンセプトでスタートを切ったプロジェクトは、商品の企画・開発にとどまらない大規模プロジェクトへと発展していきました。企画・開発担当者は、商品だけではなく、商品を作るための新工房の建設プロジェクトまでも手掛けることになったのです。

スタートしたプロジェクトは、いきなり大きな壁にぶつかりました。真空パックにしたお料理は、温め直すと味や食感が変化してしまったのです。例えば、酢豚のお肉は温めすぎるとボソボソになってしまう。海老のチリソース煮の海老はパサパサになってしまう。野菜はクタクタになってしまう…。
まずは、温かいものを温かいままお出しするというレストランのセオリーから離れ、食材やレシピを1から見直すことにしました。いろいろな食材を片っ端から試して、再加熱しても美味しくいただけるようにトライ＆エラーを重ねていきました。たれやソースの材料や配合、火を入れる時間や入れ方なども、数え切れないほど試しましたね。

真空パックでの挑戦を半年ほど重ね、2021年の初め頃には、いくつかの新商品がデリカショップの店頭に並ぶまでになりました。ここで、プロジェクトが新たなフェーズに入ります。きっかけとなったのは『急速凍結機』という、食材や食品の美味しさを保ちながら冷凍できる機械でした。冷蔵品だけでは限界がありましたが、冷凍品を視野に入れることで可能性がぐんと広がったのです。とはいえ、急速凍結機の導入にはかなりのコストがかかります。そこで、企画・開発担当者はいくつものメーカーを検討し、社内でプレゼンを行いました。その結果、ついに役員たちも同行し、あるメーカーと商談を行うことになったのです。当日は、メーカーさんが様々な料理を目の前で冷凍したものを再加熱し、試食させてくれました。サクサクの天ぷらや、みずみずしい煮物を味わいながら『この再現性があれば、今ある課題が一気に解決できる！』と確信しました。

プロジェクトがスタートして約半年が過ぎた頃、オンラインショップでの冷蔵惣菜の販売がスタート。当初は饅頭製品や紹興酒など、販売できる商品が限られていましたが、店頭には餃子や焼売といったデリカショップでも人気を博していた点心類や、海老のチリソース煮、酢豚、ふかのひれスープといった本格レストランの味をオンラインショップでもお届けできるようになりました。オンラインならではのギフト商品なども企画したところ、全国のお客様からご注文をいただけるようになっていったのです。さらに、2022年6月から『急速凍結機』の導入で、これまでの冷蔵惣菜を冷凍惣菜へリニューアル。
2022年8月には、松屋銀座さまの冷凍食品専門ショップ『GINZA FROZEN GOURMET』に銀座アスターブランドの冷凍品が並ぶことになりました。
松屋銀座さまからお声掛けいただいたことは、非常に大きな出来事でしたね。私たちが1から手探りで作り上げてきた商品のおいしさが認められ、テレビ・新聞などのメディアにも取り上げていただき、より多くのお客様に知っていただくことができ、大きな達成感を味わうことができました。また、これをきっかけに売上もますます拡大していくことになったのです。